星际小行星碰撞过程首次被哈勃望远镜拍摄到

2010-10-15

                                     星际小行星碰撞过程首次被哈勃望远镜拍摄到

      天文学家计划在2011年利用“哈勃”对P/2010 A2进行分析，以确定太阳辐射将尘埃向后吹多远以及神秘的X形核如何进化。未来的望远镜将发现大量类似的小行星撞击。杰维特希望计划中的大型综合巡天望远镜能够在小行星撞击后不久便发现这种现象。

     据美国太空网报道，哈勃太空望远镜拍摄了一组快照，显示的是小行星在太空相撞后的景象，拍到这样的照片在历史上还是第一次。

     研究发现将刊登在10月14日出版的《自然》杂志上。这些发现为研究小行星相撞时的行为表现以及撞击碎片如何形成遍布太阳系的尘埃提供了新线索。杰维特说：“这些观测非常重要，因为我们需要了解太阳系的尘埃来自何处以及有多少来自撞击的小行星而不是‘除气’彗星。我们可以将这些发现应用于其他恒星周围尘埃碎片盘的研究，因为尘埃碎片可能是由盘内看不见的天体相撞产生的。了解尘埃如何产生能够获得有关这些看不见天体的线索。”

　 今年1月，林肯近地小行星研究小组巡天计划的科学家第一次在小行星带内发现一个被称之为P/2010 A2的天体。当时，P/2010 A2拖着长长的尾巴，科学家认为它是一颗彗星。但进一步观察发现，P/2010 A2是一个更为奇特的天体。根据哈勃太空望远镜拍摄的照片，这个天体拥有一个怪异的X形核。

　 欧洲航天局荷兰天文学家、研究员杰西卡·阿加瓦尔表示：“我看到哈勃拍摄的照片，就知道它定是一个特别的东西。”美国加利福尼亚州大学洛杉矶分校天文学家、负责“哈勃”观测的研究员大卫·杰维特表示，天文学家怀疑，一块直径可能达到10至16英尺(约合3至5米)的岩石以时速大约11200(约合每小时18000公里)的速度撞向一颗体型更大的小行星，撞击产生的能量相当于引爆一枚小型原子弹。

　 马克斯普朗克太阳系统研究所(德国卡特伦堡林道)行星科学家、研究员科林·斯诺德格拉斯表示：“这是我们第一次直接观测到小行星相撞，而不是利用几百万年前留下的残骸进行推测。”

　 体型较小的小行星蒸发掉，剥离掉较大小行星上的物质。太阳辐射产生的压力随之将撞击碎片吹到小行星后面，形成一条好似彗星的尾巴。哈勃望远镜拍摄的照片显示，这个天体的核直径为390英尺(约合120米)，尾巴中的尘埃颗粒大小在1至2.5毫米之间，足以形成一个直径65英尺(约合20米)的球。

　 当被问及这个天体为何出现一个怪异的X形核时，杰维特表示：“想一下，将一块砖扔进游泳池会发生什么。飞溅的水花绝不会像是一个平滑的窗帘，而是一系列喷流、细丝以及其他结构，反映出砖的外形和撞击角度等等。具体到A2身上，无论是撞击者还是被撞者都可能呈球形，X形臂可能反映的是不规则的形状以及一次偏离中心的撞击。”

　 研究人员表示，形成这个天体的两颗小行星可能对撞击较为熟悉，它们极有可能是两个体型更大的小行星在数百万至数千万年前相撞后的产物。杰维特指出，小行星相撞较为常见，中等体积的小行星每年大约发生一次相撞事故。他说：“使用照相机拍摄相撞的小行星面临很大难度，因为大的撞击较为罕见，而类似P/2010 A2这样的小撞击又非常暗淡模糊。”

　 通过相撞形成P/2010 A2的两颗小行星此前并不为科学家所知，因为它们亮度极低，无法被观测到。科学家并没有亲眼目睹此次撞击，因为相撞时两颗小行星与太阳处在同一方向。电脑模型显示此次相撞发生在2009年2月前后。杰维特说：“我们原以为碎片场会戏剧性扩张，就像手榴弹的弹片一样。但真实发生的情况却恰恰相反。我们发现这个天体膨胀的速度非常非常缓慢。”